Hortaliças, folhosas e até flores já foram colhidas fora da Terra pela Agência Espacial Americana, a Nasa

A corrida especial está se intensificando cada vez mais. Entre os projetos de desenvolvimento de equipamentos de última geração para tornar possível a colonização de outros planetas está a agricultura espacial. A Agência Espacial Americana, mais conhecida por seu acrônimo em inglês, Nasa, é uma dos centros de pesquisa internacional que está concentrando os esforços de seus astronautas para desenvolverem técnicas de cultivo de sucesso em pleno espaço sideral.

Desde meados de 2000, a Nasa desenvolve o projeto “Veggie” (palavra em inglês que pode significar vegetal, de forma informal, ou vegetariano, como uma gíria). Trata-se de um sistema de produção de vegetais num jardim espacial que fica na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). O jardim da ISS possui câmaras que abrigam pequenos compartimentos contendo sementes.

O objetivo do projeto é ajudar a Nasa a estudar o crescimento das plantas em microgravidade, ao mesmo tempo em que adiciona alimentos frescos à dieta dos astronautas. O cultivo dos alimentos inclusive aumenta a felicidade e o bem-estar dos tripulantes em órbita.

Como é feito o cultivo?

O mecanismo tem um processo de cultivo um pouco mais trabalhoso do que o praticado no nosso planeta, além de desenvolvimento mais lento que os vegetais colhidos da Terra.

O jardim Veggie tem aproximadamente o tamanho de uma bagagem de mão e normalmente contém seis plantas. Cada planta cresce em um “travesseiro” preenchido com um meio de crescimento à base de argila e fertilizante (seria o solo ou vaso da planta).

Esses tais travesseiros são importantes para ajudar a distribuir água, nutrientes e ar de forma saudável ao redor das raízes. Caso contrário, as raízes se afogariam na água ou seriam engolfadas pelo ar por causa da maneira como os fluídos no espaço tendem a formar bolhas.

Na ausência de gravidade, as plantas usam outros fatores ambientais, como a luz, para orientar e guiar o crescimento. Um banco de diodos emissores de luz (LEDs) acima das plantas produz um espectro de luz adequado para o crescimento das plantas. Como as plantas refletem muita luz verde e usam mais comprimentos de onda vermelhos e azuis, a câmara Veggie normalmente brilha em rosa magenta. A tecnologia é a mesma em fazendas verticais.

O que foi colhido até agora?

Até o momento, o Veggie cultivou com sucesso uma variedade de plantas. O primeiro alimento cultivado com sucesso foi o trigo. Posteriormente foram cultivados três tipos de alface, repolho chinês, mostarda mizuna, couve russa vermelha e até flores de zínia.

As flores foram especialmente populares com o astronauta Scott Kelly, que escolheu um buquê e o fotografou flutuando na cabine espacial contra o pano de fundo da Terra.

Algumas das plantas foram colhidas e comidas pelos membros da tripulação, com o restante das amostras devolvidas à Terra para serem analisadas. Uma preocupação eram os micróbios nocivos que cresciam nos produtos. Até agora, nenhuma contaminação prejudicial foi detectada e a comida tem sido segura (e agradável) para a tripulação comer.

Está previsto o plantio de mais produtos no futuro, como tomates e pimentas, além de alimentos como frutas vermelhas, certos feijões e outros alimentos ricos em antioxidantes, que teriam o benefício adicional de fornecer alguma proteção contra a radiação espacial para os astronautas.

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